Сформирована была 62-я армия 10 июля 1942 года на базе бывшей 7-й резервной армии. Вскоре включена в состав Сталинградского фронта. Первоначально возглавлял ее генерал Владимир Колпакчи, который участвовал с ней в ожесточенных боях за Доном, на дальних подступах к Сталинграду. Но измотанная, обескровленная 62-я армия неотвратимо отходила к Волге. В начале сентября остро встал вопрос об ее пополнении свежими силами, а также и о назначении нового командующего армией.
Командный пункт 62-й армии: начальник штаба армии Крылов, командующий армией Чуйков, член Военного совета Гуров, командир 13-й гв. сд Родимцев. Сталинград, декабрь 1942 года.
Василий Чуйков тогда был заместителем командующего 64-й армией генерал-майора Степана Шумилова. Член Военного Совета Сталинградского фронта Никита Хрущев так вспоминал в своих мемуарах о его назначении на пост командующего 62-й армией:
«К этому времени у меня сложилось уже очень хорошее впечатление о Чуйкове. Мы позвонили Сталину. Он спросил: «Кого же вы рекомендуете назначить на 62-ю армию, которая будет непосредственно в городе?» Говорю: «Василия Ивановича Чуйкова. Он себя очень хорошо показал как командующий отрядом, который он сам организовал. Думаю, что он и впредь будет хорошим организатором и хорошим командующим армией». Сталин ответил: «Хорошо, назначайте. Утвердим его».
12 сентября 42-го генерала Чуйкова вызвали на заседание Военного Совета Сталинградского и Юго-Восточного фронтов, к Еременко и Хрущеву. Там Никита Хрущев и зачитал приказ Военсовета о возложении с 12 сентября обороны Сталинграда на 62-ю армию и о назначении Чуйкова ее командующим. Василий Иванович ответил: «Задачу понимаю очень хорошо, она будет выполнена. Клянусь: или умру в Сталинграде, или отстою его!»
Василий Иванович Чуйков
К этому времени выходец из крестьян Тульской губернии 43-летний генерал Чуйков прошел большую школу жизни. С 12 лет он уже начал работать по найму.
В Красной Армии Василий Чуйков – с первых дней ее формирования. В 30-е годы Василий Иванович (так почему-то называли его повсеместно с молодости, хотя вообще в Красной Армии обращение по отчеству было не принято) успешно окончил военную академию им. Фрунзе. Затем участвовал в освободительном походе Красной Армии на Западную Украину и Западную Белоруссию.
В пору зимней финской кампании 1939–1940 гг. Чуйков уже командовал армией. С декабря 40-го по апрель 42-го Василий Чуйков в должности военного атташе находился в Китае при главнокомандующем армией этой страны Чан Кайши. Китайская армия в те дни вела освободительную войну против агрессии Японии, захватившей Маньчжурию и ряд других районов северо-востока Китая. Чуйков, благодаря своим высоким качествам разведчика и военного дипломата, смог оказать немалую советническую помощь китайским войскам, отбившим в 41-м году наступление японцев на всех фронтах.
Но генерал Чуйков, сосредоточенно следивший за событиями, развернувшимися на советско-германском фронте, рвался на Родину, чтобы влиться в борьбу с гитлеровским нашествием. Благодаря многочисленным просьбам весной 19422 года он получил назначение на должность командующего 1-й резервной армией, дислоцировавшейся в районе Тулы и Рязани. А затем, в начале июля 42-го, Василий Иванович был направлен в самое пекло войны – под Сталинград.
То в форме простого солдата – в ватнике и ушанке, то в генеральском мундире, облаченный в шинель и папаху, нередко Чуйков в сопровождении только лишь своего адъютанта появлялся на самых опасных участках обороны города. Он обходил окопы, блиндажи, огневые точки, внося этим уверенность в ряды защитников города.
Командующий 62-й армией генерал-лейтенант Василий Чуйков на переднем крае обороны, 1942 год
Вопреки устаревшим положениям Чуйков, обобщив свой опыт уличных боев за Сталинград, внедрял в возглавляемые им войска новые, не известные ранее тактические приемы ведения боевых действий. Так, например, ему принадлежит идея организации мелких штурмовых групп для ведения рукопашных боев на городских улицах и в зданиях, сыгравших важную роль в обороне Сталинграда.
Памятник Василию Чуйкову на улице, названной его именем, в городе-герое Волгограде. Фото: volfoto.ru
Сам Чуйков позднее вспоминал об этом, самом трудном и самом ярком отрезке своей боевой биографии: «Уйди я за Волгу, меня расстреляли бы на том берегу. И вправе были бы это сделать, так как за Волгой для нас земли не было».
Но Чуйков вместе с тысячами солдат и офицеров отстоял Сталинград. Так Василий Иванович оправдал свою клятву, данную им при вступлении на пост командующего 62-й армией в сентябре 42-го года. А облик его не случайно запечатлен в скульптуре работы Евгения Вучетича «Стоять насмерть!» на Мамаевом кургане.
Волгоград. Мемориал на Мамаевом кургане. Скульптуры "Стоять насмерть" и "Родина-мать зовет!" © Антон Агарков / Strana.ru